Os humanos são primatas incomuns. Somos altamente inteligentes, extremamente sociais, notavelmente engenhosos, aprendizes capazes, professores habilidosos e, como resultado, uma notável história de sucesso evolutivo. Um aspecto-chave de nossa biologia que permite que esses componentes da experiência humana evoluam é nossa “história de vida” única, ou o ritmo geral da vida, incluindo a rapidez com que crescemos, quanto tempo dependemos das mães para suporte nutricional, quanto tempo leva-nos a atingir a maturidade sexual, e quanto tempo vivemos. Surpreendentemente, as pistas para a maioria desses componentes da nossa biologia humana estão ligadas aos nossos dentes.

A única característica dentária intimamente associada ao ritmo de crescimento e à história de vida são as idades em que nossos molares adultos cortam a linha da gengiva. Por muitas décadas, os antropólogos evolucionistas alavancaram a relação muito estreita — que existe em todos os primatas — entre o ritmo em que esses molares adultos imergem na boca com o ritmo geral de vida. Os humanos modernos, por exemplo, crescem incrivelmente devagar, têm uma história de vida muito longa e prolongada e emergem seus molares adultos tardiamente na vida, mais tarde do que qualquer outro primata vivo ou extinto.

“Um dos mistérios do desenvolvimento biológico humano é como a sincronia precisa entre a emergência molar e a história de vida surgiu e como ela é regulada”, disse Halszka Glowacka, principal autor e professor assistente da Universidade do Arizona, Faculdade de Medicina-Phoenix.

Glowacka e o paleontólogo Gary Schwartz, pesquisador do Instituto de Origens Humanas e professor da Escola de Evolução Humana e Mudança Social, publicaram seu estudo esta semana que fornece a primeira resposta clara — é a coordenação entre o crescimento facial e a mecânica dos músculos da mastigação que determinam não apenas onde, mas quando os molares adultos emergem. Essa dança delicada resulta em molares entrando apenas quando um espaço “mecanicamente seguro” suficiente é criado. 

Molares que emergem “antes do previsto” o fariam em um espaço que, quando mastigado, interromperia a função ajustada de todo o aparelho de mastigação, causando danos à articulação da mandíbula.

Para o estudo, Glowacka e Schwartz criaram modelos biomecânicos 3D de crânios, incluindo as posições de fixação de cada músculo de mastigação principal, durante todo o período de crescimento em quase duas dúzias de espécies diferentes de primatas, desde pequenos lêmures até gorilas. Quando combinados com detalhes sobre as taxas de crescimento da mandíbula nessas espécies, seus modelos integrativos revelaram a relação espacial precisa e a sincronia temporal de cada molar emergente no contexto do sistema mastigatório em crescimento e mudança.

Os autores observam que esta pesquisa estabelece duas coisas — ela demonstra convincentemente que é a relação biomecânica precisa entre faces em crescimento e músculos de mastigação em crescimento resultante na relação estreita e preditiva entre o desenvolvimento dentário e a história de vida, e revela que nossa espécie cronogramas de emergência de molares atrasados são resultados da evolução do crescimento lento geral, com mandíbulas curtas e rostos retraídos — rostos situados diretamente abaixo de nossa caixa craniana.

O estudo revelou que a combinação de quão rápido os maxilares crescem com o quanto os maxilares longos ou salientes se tornarão em adultos determina o momento em que os molares surgirão. Os humanos modernos são especiais entre os primatas devido aos nossos perfis de crescimento prolongados e nossos rostos retraídos com arcadas dentárias curtas.

“Acontece que nossas mandíbulas crescem muito lentamente, provavelmente devido às nossas histórias gerais de vida lenta e, em combinação com nossos rostos curtos, atrasos quando um espaço mecanicamente seguro — ou um ‘ponto ideal’ se você preferir — está disponível, resultando em nossas idades muito tardias na emergência molar”, disse Schwartz.

“Este estudo fornece uma nova e poderosa lente através da qual as ligações conhecidas entre o desenvolvimento dentário, o crescimento do crânio e os perfis maturacionais podem ser vistas”, disse Glowacka.

Os pesquisadores planejam aplicar seu modelo a crânios humanos fósseis para responder a perguntas sobre quando o crescimento lento da mandíbula e o surgimento tardio dos molares apareceram pela primeira vez em nossos ancestrais fósseis.

Eles também percebem que a abordagem adotada neste estudo pode ter implicações para a clínica odontológica. Como os molares não emergem até um ponto onde o crescimento facial suficiente tenha ocorrido e o ponto ideal apareça, “os detalhes mais sutis do modelo podem ser explorados em mais amostras para ajudar a entender o fenômeno dos dentes do siso impactados em humanos”, observou Glowacka.

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