DENTES DE LEITE X TRANSTORNOS MENTAIS

Como os anéis de uma árvore, os dentes de leite contêm linhas de crescimento que podem revelar pistas sobre as experiências da infância.

A equipe analisou 70 dentes decíduos coletados de 70 crianças inscritas no estudo Children of the 90s da Universidade de Bristol. Os pais doaram dentes decíduos (especificamente, os dentes pontiagudos em cada lado da frente da boca conhecidos como caninos) que naturalmente caíram da boca de crianças de 5 a 7 anos.

Os resultados deste estudo poderão um dia levar ao desenvolvimento de uma ferramenta muito necessária para identificar crianças que foram expostas a adversidades no início da vida, sendo um fator de risco para problemas psicológicos, permitindo que sejam monitoradas e orientadas para tratamentos preventivos, se necessário.

A origem deste estudo remonta a vários anos, quando a autora sênior Erin C. Dunn, ScD, MPH, aprendeu sobre o trabalho no campo da antropologia que poderia ajudar a resolver um problema antigo em sua própria pesquisa. 

Dunn é epidemiologista social e psiquiátrico e investigador na Unidade de Genética Psiquiátrica e Neurodesenvolvimental do MGH. Ela estuda os efeitos da adversidade na infância, que a pesquisa sugere ser responsável por até um terço de todos os transtornos de saúde mental. Dunn está particularmente interessado no momento desses eventos adversos e em descobrir se há períodos sensíveis durante o desenvolvimento infantil quando a exposição à adversidade é particularmente prejudicial. 

No entanto, Dunn observa que ela e outros cientistas carecem de ferramentas eficazes para medir a exposição à adversidade infantil. Perguntar às pessoas (ou seus pais) sobre experiências dolorosas em seus primeiros anos é um método, mas isso é vulnerável a memórias fracas ou relutância em compartilhar memórias difíceis. “Isso é um obstáculo para este campo”, diz Dunn.

No entanto, Dunn ficou intrigado ao saber que os antropólogos há muito estudam os dentes de pessoas de épocas passadas para aprender sobre suas vidas. “Os dentes criam um registro permanente de diferentes tipos de experiências de vida”, diz ela. 

A exposição a fontes de estresse físico, como má nutrição ou doença, pode afetar a formação do esmalte dentário e resultar em linhas de crescimento pronunciadas nos dentes, chamadas de linhas de estresse, semelhantes aos anéis em uma árvore que marcam sua idade. 

Assim como a espessura dos anéis de crescimento da árvore pode variar com base no clima ao redor da árvore à medida que ela se forma, as linhas de crescimento dos dentes também podem variar com base no ambiente e nas experiências que uma criança tem no útero e logo depois, no momento em que os dentes estão se formando. Pensa-se que linhas de estresse mais grossas indicam condições de vida mais estressantes.

Dunn desenvolveu uma hipótese de que a largura de uma variedade em particular, chamada linha neonatal (NNL), pode servir como um indicador de se a mãe de uma criança experimentou altos níveis de estresse psicológico durante a gravidez (quando os dentes já estão se formando) e no início da gravidez. Período após o nascimento.

Para testar essa hipótese, Dunn e dois autores co-líderes — pesquisadora de pós-doutorado, Rebecca V. Mountain, PhD, e analista de dados, Yiwen Zhu, MS, que estavam na Unidade de Genética Psiquiátrica e Neurodesenvolvimental no momento do estudo — liderou uma equipe que analisou os dentes. A largura do NNL foi medida usando microscópios. 

As mães preencheram questionários durante e logo após a gravidez que perguntavam sobre quatro fatores que sabidamente afetam o desenvolvimento infantil: eventos estressantes no período pré-natal, histórico materno de problemas psicológicos, qualidade da vizinhança (se o nível de pobreza era alto ou inseguro, por exemplo) e nível de apoio social.

Vários padrões claros surgiram. Crianças cujas mães tiveram histórico de depressão grave ou outros problemas psiquiátricos, bem como mães que sofreram depressão ou ansiedade com 32 semanas de gravidez, eram mais propensas do que outras crianças a ter NNLs mais espessos. 

Enquanto isso, filhos de mães que receberam apoio social significativo logo após a gravidez tenderam a ter NNLs mais finos. Essas tendências permaneceram intactas depois que os pesquisadores controlaram outros fatores conhecidos por influenciar a largura do NNL, incluindo suplementação de ferro durante a gravidez, idade gestacional (o tempo entre a concepção e o nascimento) e obesidade materna.

Ninguém sabe ao certo o que causa a formação do NNL, diz Dunn, mas é possível que uma mãe com ansiedade ou depressão possa produzir mais cortisol, o “hormônio do estresse”, que interfere nas células que criam o esmalte. A inflamação sistêmica é outro candidato, diz Dunn, que espera estudar como o NNL se forma. 

E se as descobertas desta pesquisa puderem ser replicadas em um estudo maior, ela acredita que o NNL e outras marcas de crescimento dentário podem ser usadas no futuro para identificar crianças que foram expostas a adversidades no início da vida. “Então podemos conectar essas crianças a intervenções”, diz Dunn, “para podermos prevenir o aparecimento de distúrbios de saúde mental, e fazer isso o mais cedo possível na vida”.

Dunn também é professor associado de psiquiatria na Harvard Medical School. Mountain é agora pesquisador de pós-doutorado no Maine Medical Center Research Institute. Zhu é agora um estudante de doutorado na Harvard TH Chan School of Public Health.

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